Długość ciała 46-51 cm. Smuklejszy od kaczki, z dłuższą szyją i ostrym dziobem. Ptaki te w okresie godowym mają ozdobny czub na głowie i rudą kryzę po bokach głowy. Szata spoczynkowa jest skromniejsza bez rdzawych piór i nastroszonego czuba. Grzbiet ciała mają brunatny, a spód biały. 

Gatunek częściowo wędrowny. Występuje w Europie (oprócz dalekiej i zimnej północy) i w Azji. W Polsce obserwować go można przez cały rok. W okresie lęgowym zamieszkuje pas pojezierzy i nizin. Częć populacji zimuje na północy kraju na wybrzeżach Bałtyku.

Gniazdo to pływająca platforma z roślinności wodnej, zwykle ukryta wśród szuwarów lub na wyspie. Perkoz składa 2-6 białych jaj, stopniowo pokrywających się brązowym nalotem. Wysiadywanie trwa ok. 28 dni. Młode często wożone są przez samicę na grzbiecie. Osiągają lotność po ponad 2 miesiącach.