Długość ciała błotniaka stawowego wynosi 48-56 cm. Ptak ten ma długie skrzydła i długi, lekko zaokrąglony ogon. Samiec ubarwiony ciemnobrązowo z żółtawą, kreskowaną głową i popielatymi plamami na skrzydłach i popielatym ogonem. Samica, nieco większa od samca, ubarwiona w odcieniach brązu z żółtym wierzchem głowy, gardłem i plamami na ramionach. Błotniak lata nisko, krążąc powoli ze skrzydami uniesionymi do góry w literę V.

Gatunek wędrowny. Zamieszkuje strefę umiarkowaną i subtropikalną. W Polsce jest od III do X. Gniazduje na obszarach, gdzie jest dużo małych ptaków i małych ssaków, na które poluje.

Wyprowadza jeden lęg w roku, składając w maju lub czerwcu 3 do 6 białych lub niebieskawych jaj. Wysiaduje je tylko samica przez 31-36 dni. Samiec dostarcza jej pokarm. Młode osiągają lotność po 31-36 dniach.